1.2 Spijsverteringskanaal

Voedsel wordt door de verschillende delen van het spijsverteringskanaal verplaatst door een proces dat peristaltiek wordt genoemd: een reeks van golfachtige spiercontracties. Het duurt meestal 24 tot 72 uur voordat voedsel door het spijsverteringsstelsel is.

De delen worden van elkaar gescheiden door spierbanden, sluitspieren (sfincters) genoemd. Dit zijn kleppen die de beweging van voedsel van het ene naar het andere deel van het spijsverteringskanaal regelen. Het is belangrijk dat het voedsel lang genoeg in elk van de delen blijft zodat de darm vocht en voedingsstoffen kan opnemen, voordat het als afval wordt uitgescheiden.

De dunne darm is ongeveer 6-8 m lang en 2 cm breed en bestaat uit drie delen: de twaalfvingerige darm, de nuchtere darm of het jejunum (het middelste deel van de dunne darm) en het ileum (de kronkeldarm).
Het doel van de dunne darm is voedingsstoffen en een groot deel van de vloeistof uit voedsel op te nemen. Als het voedsel van de dunne darm naar de dikke darm gaat, heeft het een papachtige consistentie.

Het colon, ofwel dikke darm, eindigt bij de endeldarm. Het is ongeveer 2 m lang en 6-7 cm breed en bestaat uit het caecum, het colon ascendens, het colon transversum, het colon descendens en het sigmoïd.
Het doel van het colon is de verwerking en eliminatie van afvalstoffen te ondersteunen. Het kan tussen de 12 en 48 uur duren voordat voedsel zijn weg door het colon heeft gevonden.

De afvalstoffen komen in het rectum terecht, waar een signaal naar de hersenen wordt gestuurd dat het rectum vol is en geleegd moet worden. De inwendige anale sluitspier gaat open om de ontlasting door te laten.